ハイゼンベルグ原子炉

 レオ・シラード（1898-1964）がアインシュタイン（1879-1955）を使って，米国大統領のフランクリン・ルーズベルト（1882-1945）に宛てた原爆開発を進言する手紙を書いたのは1939年だった。これを発端とし，1940年のフリッシュ＝パイエルスメモが契機となって，1942年に原爆開発のためのマンハッタン計画がスタートする。

当時のシラードや，同じハンガリー出身のユダヤ系である仲間のユージン・ウィグナー，エドワード・テラー（いずれも原子核物理で毎日のように彼らの成果を使っていた）は，ナチス・ドイツが先に原爆開発に成功して，これを手にすることを極度に恐れていた。しかし，第２次世界大戦後，ナチス・ドイツの科学者達はとてもその域には達していなかった。というのが自分の理解であった。

物理学会誌をまじめに読んでいたら，そうではないことに気がついていたはずだ。2014年の記事「ハイゼンベルグ原子炉の謎」では，政池明さんと岩瀬広さんが，ドイツ南西部のハイガーロッホにあった重水炉であるハイガーロッホ炉のことを書いていた。天然ウランによる中性子の連鎖反応は起こっていたが，臨界に達することはなかった。しかし，円筒形の炉心の直径と高さを建造時の124cmから132cmにするだけで，ウランの量はそのままで臨界に達するというシミュレーション結果を得ている。

もちろん，原子炉が臨界に達しただけでは原子爆弾にはつながらないが，重水炉ではプルトニウムの生産効率も高いため，ウランの濃縮設備なしで核兵器の材料を作ることができたわけだ。

写真：復元されたハイガーロッホ炉（Wikipedia/de Atomkeller-Museum より引用）